De oorzaak van een trage schildklier kan veelzijdig zijn. We maken een onderscheid tussen primaire hypothyreoïdie (trage schildklier) en secundaire hypothyreoïdie. Grofweg kan gezegd worden dat bij primaire hypothyreoïdie de oorzaak bij de schildklier zelf ligt en bij secundaire hypothyreoïdie de oorzaak buiten de schildklier ligt.
Oorzaak trage schildklier (primaire vorm)
Primaire hypothyreoïdie komt veel vaker voor dan secundaire hypothyreoïdie. Binnen de primaire trage schildklier zijn er nog veel verschillende oorzaken mogelijk. In ontwikkelingslanden zien we vooral een tekort aan jodium als oorzaak. In Nederland zit jodium wettelijk verplicht verwerkt in brood, waardoor deze oorzaak nog weinig voorkomt in Nederland. De meeste geziene oorzaak van een trage schildklier in Nederland is de ziekte van Hashimoto. Bij de ziekte van Hashimoto, een auto-immuunziekte, raakt de schildklier ontstoken. Als gevolg hiervan functioneert de schildklier niet meer goed, met als gevolg de symptomen die horen bij een trage schildklier.
Naast aandoeningen als de ziekte van Hashimoto, zijn er ook medicijnen die als bijwerking een trage schildklier veroorzaken.
Oorzaak trage schildklier (secundaire vorm)
Bij secundaire hypothyreoïdie ligt de oorzaak van de trage schildklier elders in het lichaam. Meestal gaat het ergens in de hersenen mis, in het bijzonder bij de hypofyse. Deze produceert hormonen die de schildklier vervolgens aansporen om schildklierhormonen te produceren. Gaat dit mis, dan produceert de schildklier logischerwijs ook niet de hoeveelheid hormonen die het zou moeten produceren met als gevolg een traag werkende schildklier.